Puis-je faire l’amour avec un papillomavirus (HPV) ?

Le papillomavirus humain, plus connu sous l’acronyme HPV (Human Papillomavirus), est l’un des virus sexuellement transmissibles les plus courants au monde. Pourtant, il reste largement méconnu du grand public et suscite de nombreuses inquiétudes, notamment lorsqu’il est question de sexualité. Peut-on avoir une vie sexuelle normale quand on porte le virus ? Est-il possible de protéger son ou sa partenaire ? On fait le point avec la Dre Julia Maruani, gynécologue médicale à Marseille et secrétaire générale adjointe de la Fédération Nationale des Collèges de Gynécologie Médicale (FNCGM).

Le papillomavirus humain, plus connu sous le sigle HPV (pour Human Papillomavirus), désigne en réalité une vaste famille de virus. On en recense plus de 200 types différents, dont une quarantaine qui se transmettent principalement par voie sexuelle. Certains sont totalement inoffensifs et ne provoquent aucun symptôme. D’autres, en revanche, peuvent être à l’origine de verrues génitales ou, dans les cas plus sérieux, de lésions précancéreuses, explique la Dre Maruani. Selon l’Organisation mondiale de la Santé, 70 % à 80 % des personnes sexuellement actives seront infectées au cours de leur vie, le plus souvent sans le savoir (source 1).

Dans la majorité des cas, l’infection est silencieuse et le système immunitaire élimine spontanément le virus en quelques mois. Mais certains types de HPV dits « à haut risque oncogène » peuvent persister dans l’organisme et provoquer des lésions précancéreuses. Et c’est là que le danger se profile… “Sur le long terme, ces formes à haut risque peuvent évoluer en cancers du col de l’utérus, de la gorge, de l’anus, du vagin, de la vulve ou encore du pénis”, prévient la Dre Maruani.

Le HPV se transmet très facilement par contact direct peau à peau. Le virus peut se transmettre lors de simples frottements intimes, lors d’un rapport oral, ou encore par le biais d’un sextoy partagé”, détaille la gynécologue. Il ne nécessite ni pénétration ni éjaculation : le contact avec une muqueuse infectée suffit.

Contrairement à certaines idées reçues, l’utilisation du préservatif ne protège pas à 100 % contre le HPV, même s’il réduit fortement le risque. Et il n’est pas nécessaire d’avoir de nombreux partenaires pour être exposé : une seule relation suffit à transmettre le virus, souligne la gynécologue.

Certaines personnes développent des verrues génitales (condylomes), bénignes mais contagieuses. D’autres hébergent des virus « à haut risque oncogène » sans symptômes visibles. C’est pour cela que le dépistage est si important, notamment chez les femmes, via le frottis et les tests HPV.

Avoir un papillomavirus (HPV) ne signifie pas qu’il faut renoncer à sa vie sexuelle. “Ce virus, très répandu dans la population, touche la majorité des adultes sexuellement actifs à un moment ou un autre de leur vie. Il n’est ni honteux, ni synonyme d’abstinence obligatoire”, insiste la Dre Maruani. Vous pouvez avoir une vie sexuelle normale, à condition d’être bien informé(e), de respecter les mesures de prévention, et de suivre les recommandations de dépistage.

Comme indiqué ci-dessus, le préservatif réduit le risque de transmission, mais ne l’élimine pas totalement. Le HPV peut se loger sur des zones non couvertes par le préservatif (pubis, scrotum, vulve…).

Cela dit, il reste indispensable, notamment pour se protéger contre d’autres infections sexuellement transmissibles, comme le VIH, la chlamydia, la gonorrhée ou la syphilis. C’est une mesure de bon sens, surtout lorsqu’on change de partenaire ou qu’une relation débute !

Chez les femmes, le dépistage des lésions précancéreuses liées au papillomavirus humain (HPV) est essentiel pour identifier d’éventuelles anomalies avant qu’elles n’évoluent en cancer. Il est réalisé par frottis cervico-utérin :

Bon à savoir : il n’existe pas de dépistage systématique du HPV chez les hommes. Un examen peut toutefois être proposé en cas de symptômes (verrues génitales, lésions anales) ou dans certaines situations à risque : hommes séropositifs (HIV +), partenaires de femmes porteuses d’un HPV à haut risque, etc.

Le vaccin anti-HPV (Gardasil 9®) protège contre les principaux types de HPV oncogènes et ceux responsables de condylomes :

À noter : le vaccin ne soigne pas une infection déjà présente, mais il peut prévenir une nouvelle contamination.

Si vous avez un HPV à haut risque, des contrôles réguliers sont nécessaires pour surveiller l’évolution des lésions (colposcopie, biopsie…). Tant que l’infection est active, il est recommandé d’en informer son ou sa partenaire et d’utiliser un préservatif.

Vous l’aurez compris, l’infection à papillomavirus humain (HPV) est très fréquente. La plupart du temps, le système immunitaire élimine spontanément le virus en 1 à 2 ans, sans laisser de séquelles. Mais dans certains cas, le virus persiste, ce qui peut entraîner :

Le virus peut être transmis même :

Il est tout à fait possible de transmettre le virus sans savoir qu’on est soi-même infecté, car le HPV peut rester silencieux pendant des années.

Faut-il toujours prévenir son ou sa partenaire ? Difficile de répondre à cette question…

En pratique, il s’agit d’un choix personnel, qui dépend :

Si vous ne souhaitez pas en parler, utiliser systématiquement un préservatif est une manière responsable de protéger l’autre, souligne la Dr Maruani. “Le risque zéro n’existe pas, mais il ne faut pas vivre dans la peur. La vaccination, le dialogue, le dépistage et la protection permettent de réduire considérablement les risques liés au HPV”, assure-t-elle.