Pourquoi il faut arrêter de parler de « syndrome de glissement » chez nos aînés ?

L’expression « syndrome de glissement » évoque la dégradation rapide, progressive et en apparence irréversible d’une personne âgée. Un jour, elle ne mange plus. Le lendemain, elle reste alitée. Les mots se font rares, les gestes absents. En quelques jours ou semaines, son état se détériore et elle semble « glisser » vers la mort, sans raison apparente. Un tableau inquiétant largement évoqué en milieu hospitalier ou en EHPAD (établissement pour personnes âgées dépendantes)… Pourtant ce “diagnostic” cristallise une vision simpliste, passive, et dangereusement fataliste du vieillissement. S’il était temps de déconstruire cette notion pour mieux accompagner les personnes âgées en perte d’autonomie ? Gilles Berrut, gériatre au CHU de Nantes et ancien président de la Société Française de Gériatrie et Gérontologie (SFGG), nous éclaire.

Le syndrome de glissement est un concept essentiellement utilisé en France, pour décrire une dégradation rapide de l’état général d’une personne âgée, souvent après un événement déclencheur comme une hospitalisation, une chute, un deuil ou un changement de lieu de vie (choc émotionnel). Mais cette notion pose problème…

Sur le plan médical, le syndrome de glissement n’a pas de fondement scientifique : il n’existe ni marqueur biologique, ni critère diagnostique strict. Le terme n’est d’ailleurs pas reconnu dans les classifications internationales comme le DSM-V (psychiatrie) ou la CIM-11 (classification des maladies de l’OMS). “Ce flou en fait un terme commode… Et dangereux, car il évite de se poser les bonnes questions”, alerte le Pr Berrut.

Le diagnostic de syndrome de glissement cache souvent un sentiment d’impuissance, voire une forme de résignation thérapeutique. « Dire qu’un patient glisse, c’est parfois arrêter de chercher ce qui le fait souffrir. Et inconsciemment, c’est parfois cesser de soigner », prévient le spécialiste.

Le terme est trompeur : il évoque une pente inéluctable, un processus irréversible, presque naturel. Il donne l’illusion d’un diagnostic… Mais sans conduite à tenir, sans démarche diagnostique et sans traitement. Pire, il peut justifier l’abandon des soins sous couvert d’humanité : « la personne a décidé de mourir, laissons-la partir tranquillement ». On cesse de proposer, on cesse d’espérer. Et parfois, on cesse trop vite de soigner : moins d’examens, moins de traitements, moins d’efforts pour stimuler ou soulager.

« Le vrai danger, c’est qu’en nommant la situation, on croit l’avoir comprise. Mais ce mot peut masquer une paresse diagnostique, une forme de renoncement. Cette appellation empêche parfois de poser les bonnes questions : pourquoi la personne ne mange plus ? Qu’a-t-elle vécu ? De quoi a-t-elle besoin ? », souligne le Pr Berrut.

Les signes cliniques associés au syndrome de glissement sont nombreux, souvent discrets au départ, mais leur association et leur évolution rapide doivent alerter :

Ces signes, bien que variés et parfois discrets à leurs débuts, traduisent une altération globale de la personne âgée, à la fois physique, psychique et émotionnel. Mais ils n’apparaissent jamais par hasard !

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le syndrome de glissement a plusieurs causes sous-jacentes, souvent multiples, intriquées, mais bien identifiables :

Tous ces éléments peuvent conduire à un effondrement physique et psychique. Et chacun d’eux mérite une prise en charge adaptée. Dans bien des cas, on peut rétablir un équilibre, voire permettre une rémission, assure le Pr Berrut.

Le syndrome de glissement dit beaucoup de notre société et de notre vision de la vieillesse. “Trop souvent, on justifie la détresse des aînés par des phrases toutes faites, comme : “c’est de son âge”, “il ou elle se laisse aller”, “il ou elle a fait son temps”. Toutes traduisent en réalité une banalisation de la souffrance des aînés, regrette le Pr Berrut. Et d’insister : “Cette posture passive nie la complexité du sujet âgé. Or, même malade, même dépendante, une personne âgée reste digne d’attention, capable de désir, de douleur, de révolte, de joie – à condition qu’on prenne le temps de l’écouter”.

Selon le Pr Berrut, il est temps de changer de regard, de repenser notre accompagnement, et de réaffirmer une évidence : vieillir n’est pas renoncer.

La première étape est de repérer les signes précoces de repli. Devant une perte d’appétit, une apathie soudaine ou un refus de soins, il faut s’interroger : la personne souffre-t-elle ? A-t-elle mal quelque part ? Est-elle en deuil, confuse, isolée, ou privée de repères ?

Ce repérage doit s’inscrire dans une démarche clinique rigoureuse : examen complet, écoute des aidants, bilan biologique de première intention (natrémie, calcémie, glycémie, TSH, créatininémie…), évaluation gériatrique globale (état nutritionnel, cognition, douleurs, environnement, dépression…), précise le Pr Berrut.

Soigner une personne âgée en repli, ce n’est pas seulement soigner son corps. C’est l’aider à donner du sens à ce qu’elle vit, lui redonner un projet, des repères, du lien. Cela passe par une approche pluridisciplinaire et bienveillante, mobilisant gériatre, psychologue, aide-soignant(e), infirmier(e), kinésithérapeute, ergothérapeute, diététicien (ne)…

La qualité de l’accompagnement fait toujours la différence, surtout en fin de vie. Lorsqu’une personne entre en phase de pré-agonie ou d’agonie, le confort prime et les soins palliatifs prennent tout leur sens.

“Mieux vaut appeler un chat un chat : quand la fin de vie approche, il faut savoir la nommer et adapter l’accompagnement en conséquence. Cela permet de respecter la dignité de la personne, mais aussi de lui éviter des traitements inutiles et souvent lourds”, note le Pr Berrut.

Mais en dehors de ces situations, il ne faut jamais baisser les bras. Une évaluation fine, une présence sincère et le souci du détail peuvent faire émerger des signes de vie là où l’on ne les attendait plus. « Appétit retrouvé, mot échangé, main tendue », rappelle avec force le professeur Berrut. Autrement dit : un accompagnement humain et ajusté peut faire toute la différence.